[PEDIEN] ‘2026경남고성공룡세계엑스포’가 ‘공룡과 떠나는 신나는 모험’이라는 주제 아래 41일간의 대장정을 마치고 지난 11월 1일 성황리에 막을 내렸다. 올해로 20주년을 맞은 이번 엑스포는 10회째 개최되는 행사로, 유료 관람객 19만 명을 유치하며 총 51억 원의 매출을 기록했다. 이번 엑스포는 단순한 관람을 넘어 관람객이 직접 참여하고 즐기는 체험형 축제로의 변화를 꾀한 점이 주요 성과로 꼽힌다.
엑스포 측은 바닥 미술 놀이터, 다이노 퍼즐, 야외 화석 발굴 체험 등 아이들이 몸으로 직접 느끼고 배울 수 있는 체험 공간을 대폭 확충했다. 특히 인기 콘텐츠였던 ‘먹이 먹는 공룡’ 전시를 더욱 확대하여 관람객의 몰입도를 높였다. 또한 국립과학관과의 협력을 통해 어린이들의 과학적 상상력을 자극하는 새로운 콘텐츠를 선보였고, 인기 캐릭터 ‘베베핀 플레이파크’는 가족 단위 관람객의 체류 시간을 늘리는 데 크게 기여했다.
관람객 편의 증진을 위한 노력도 눈에 띄었다. 기존에 입구 정체의 원인이었던 주차 요금 징수를 폐지하고 전면 무료 주차를 시행했다. 더불어 행사장 곳곳에 QR 코드를 설치하여 온라인 예매 관람객이 실물 티켓으로 교환하는 번거로움 없이 바로 입장할 수 있도록 시스템을 개선했다. 이러한 조치들은 매표소 대기 시간을 획기적으로 줄여 관람객 만족도를 높이는 데 중요한 역할을 했다.
20주년을 기념하는 다채로운 이벤트도 진행됐다. 엑스포 개최 연도인 2006년생 관람객에게는 특별 할인 혜택이 제공되었으며, ‘로컬100’에 선정되며 지역 대표 문화자원으로서의 가치를 다시 한번 인정받았다. 지역경제와의 상생을 강화하기 위한 노력도 이어졌다. 고성사랑상품권 증정 기준을 개편하여 6만 원 이상 구매 시 1만 5천 원, 3만 원 이상 구매 시 5천 원을 지급함으로써 총 1억 8400여만 원의 상품권이 지역 내에서 유통되도록 했다. 또한 엑스포 근무자들이 지역 참여업소 식당을 이용하도록 하는 ‘공룡맛집’ 사업을 통해 행사장 외부의 지역 상권 활성화에도 기여했다.
엑스포 기간 동안 진행된 만족도 조사에서 관람객들은 5점 만점에 평균 4.41점이라는 높은 점수를 부여했다. 특히 체험 콘텐츠와 입장 편의 개선에 대한 긍정적인 평가가 주를 이뤘으나, 먹거리 분야에 대한 보완 필요성도 제기되었다.
하학열 이사장은 “20년 전 부모님 손을 잡고 왔던 아이가 이제 부모가 되어 자녀와 함께 다시 찾는 모습을 보며 세대를 이어주는 축제로 성장했음을 느꼈다”고 소회를 밝혔다. 그는 자원봉사자, 스태프, 군민 등 행사를 위해 노력한 모든 이들에게 감사를 표하며, “관람객의 의견을 적극 반영하여 다음 20년에도 전국 가족이 찾는 대한민국 대표 축제가 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다. 한편 엑스포가 열렸던 당항포관광지는 시설 정비를 위해 11월 30일까지 임시 휴장 후 12월 1일부터 정상 운영에 들어간다.
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