[PEDIEN] 강릉항 인근에서 구조된 남방큰돌고래 '안목이'가 약 4개월간의 전문적인 치료와 재활을 마치고 오는 11월 10일 제주 서귀포시 산방산 인근 해역에서 자연의 품으로 돌아간다.
'안목이'는 지난해부터 강릉항 일대에서 홀로 생활하던 어린 남방큰돌고래로, 허리 부위에 약 20cm 길이의 심각한 피부 상처가 발견돼 지난 7월 15일 해양동물 전문 구조·치료기관인 울산 장생포 고래생태체험관으로 이송됐다.
이곳에서 '안목이'는 별도로 마련된 수조에서 집중적인 치료를 받으며 건강을 회복했다. 현재 부상 부위는 완치되었으며, 살아있는 먹이를 사냥하는 능력과 정상적인 유영 능력 또한 회복된 것으로 확인됐다.
해양수산부는 이러한 '안목이'의 건강 상태와 야생 생활 복귀에 필요한 제반 능력을 종합적으로 검토하기 위해 지난 10월 5일 전문가 회의를 개최했다. 회의 결과, '안목이'를 남방큰돌고래의 주요 서식지인 제주 해역에 자연 방류하는 것이 최적이라는 결론에 이르렀다.
이번 '안목이'의 자연 방류는 여러 기관의 긴밀한 협력을 통해 진행된다. 해양수산부가 전체 과정을 총괄하며, 국립해양생물자원관이 현장 방류 작업을 담당한다. 해양환경공단은 보유 선박을 이용해 '안목이'를 울산에서 제주까지 안전하게 이송하는 임무를 맡는다.
또한, 전국 8개 구조·치료기관에서는 수의사와 아쿠아리스트 등 총 14명의 전문가를 방류팀으로 파견하여 '안목이'의 이송 및 방류 과정을 세심하게 지원할 예정이다.
방류 이후에도 '안목이'의 야생 적응 여부는 지속적으로 면밀히 관찰될 전망이다. 국립수산과학원 고래연구소가 중심이 되어 위성 추적 장치를 활용, '안목이'의 이동 경로를 추적하고 야생 환경에서의 생존 및 활동 양상을 확인할 계획이다.
서정호 해양수산부 해양정책실장은 "이번 방류는 야생에서 구조된 돌고래를 전문적으로 치료·재활한 뒤 다시 자연으로 돌려보내는, 전 세계적으로도 매우 드문 성공 사례가 될 것"이라며 "방류 이후에도 '안목이'의 야생 적응 과정을 세심하게 살피겠다"고 밝혔다.
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