[PEDIEN] 임실군이 대한민국 대표 사계절 체류형 관광지로 확고히 자리매김하고 있다. 한국관광공사 데이터랩의 방문객 통계에 따르면, 지난 5월 한 달 동안 임실군을 찾은 관광객은 총 107만 6,576명에 달했다. 이는 지난해 같은 기간 102만 1,608명 대비 5만 4,968명 증가한 수치로, 임실군의 꾸준한 관광 경쟁력을 입증하는 결과다.
올해 5월의 폭발적인 증가는 단연 '임실N장미축제'의 성공적인 개최가 견인했다. 임실치즈테마파크에서 열린 이번 축제는 유럽형 장미원과 임실 치즈 브랜드를 결합한 독창적인 콘텐츠로 전국 관광객의 뜨거운 호응을 얻었다. 여기에 방송, 온라인 플랫폼, SNS 등 다각적인 매체를 활용한 전략적인 홍보는 가족 단위 관광객은 물론 연인과 젊은 층의 방문을 크게 늘리는 핵심 동력이 되었다.
이러한 성과는 특정 축제나 계절에만 국한되지 않는 임실군의 관광 성장세를 보여준다. 올해 1월부터 5월까지 누적 방문객은 383만 451명으로, 지난해 같은 기간보다 15만 4,603명 증가하며 상반기 관광 지표 전반의 상승세를 이끌고 있다. 특히 계절적 비수기인 1분기 방문객 수도 전년 대비 15만 4,603명 늘어난 194만 7,821명을 기록하며, 임실군 관광이 특정 시기에 의존하지 않는 사계절 관광지로 발돋움했음을 시사한다.
장기적인 관점에서 임실군의 관광 성장세는 더욱 뚜렷하다. 2018년 연간 방문객 498만 5,871명에서 지난해 918만 3,132명으로 84.2%라는 전라북도 내 최고 증가율을 기록했다. 2018년 5월 47만 3,147명에 불과했던 방문객이 올해 127% 폭증한 것은 관광 인프라 확충, 축제 콘텐츠 고도화, 그리고 지속적인 관광 마케팅이 만들어낸 가시적인 성과로 분석된다.
더욱 주목할 점은 임실군을 찾는 외지인 비율과 평균 체류시간이 꾸준히 증가하고 있다는 사실이다. 이는 임실군이 단순 방문지를 넘어 머무르며 소비하는 체류형 관광지로 성공적으로 전환되고 있음을 의미한다. 옥정호 출렁다리, 붕어섬 생태공원 등 천혜의 자연경관과 봄·가을·겨울로 이어지는 사계절 대표 축제가 유기적으로 연계되면서, 연중 관광객을 끌어들이는 선순환 구조가 구축된 것이 핵심 요인으로 꼽힌다.
심 민 군수는 “100만 명이 넘는 관광객이 임실을 찾아주신 것은 차별화된 축제 콘텐츠와 명품 관광 인프라의 경쟁력이 전국적으로 인정받은 결과”라며, “그동안 다져놓은 지속가능한 관광 기반이 임실 미래 발전의 든든한 초석이 되어 앞으로도 천만 관광 시대를 안정적으로 이끌어갈 것으로 확신한다”고 밝혔다. 임실군은 완성도 높은 콘텐츠와 체류형 관광 시스템을 바탕으로 천만 관광 시대를 향한 든든한 성장 동력을 확보해 나가고 있다.
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